明治时代（1868－1912年），为了迎接各种挑战，日本需要迅速吸收西方的思想、科学和技术，日本的教育体制发挥了重要作用。第二次世界大战结束后的几十年里，日本国力迅速恢复，经济快速增长，又是教育体制发挥了重要作用。
　　然而，二十一世纪初，由于文化规范的变迁，科学技术的进步，经济的全球化，和商业环境的复杂化，日本社会正面临着诸多挑战。培育能够应对这些挑战的年轻人成为日本教育的严峻使命。这一努力应该采取的方向成为日本政府、教育界乃至全社会的焦点议题。
　　自从公元6世纪中国文字和佛教的引入以来， 读写教育一直以某种形式在日本存在着。公元701年，大宝律令使得贵族子弟学校在首都和各省得以建立。从镰仓时代（1185年前后－1333年）开始，越来越多的武士子弟接受了正规教育，但是直到长　　达265年和平岁月的江户时代（1603－1868年）教育才在精英和普通民众中普及开来。
　　江户时代的教育主要以孔子思想为基础，强调死记硬背和中国经典著作的学习。此时兴起了两种类型的学校。第一种类型的学校是称为藩校（hanko）的领地学校，截止到江户时代末期，大约有270所，主要为武士阶层的子弟提供教育。第二种类型的学校是称为寺子屋的学校，招收平民子弟，也招收武士子女，主要进行道德教育，教授阅读、写作和算术。开办寺子屋的通常是一名教师或一对结婚夫妇，截止到江户时期末期，这种学校有数万所。
1868年江户幕府覆灭的时候，日本人的识字率高于其他欧洲国家。作为赶超西方和促进国家统一的重要举措之一，明治时代的领袖们迅速构建了一套新教育体制。一种由小学、中学和大学组成的三级体制得以建立，小学教育为强制教育，男孩女孩同等对待。
　　第二次世界大战之后，在占领当局的指导下，日本于1947年实行了教育基本法和学校教法。学校教育法对直到今天仍在执行的教育体制进行了界定： 6年小学，3年初中，3年高，2或4年大学。小学和初中教育为强制教育。还有幼儿园（1-3岁），面向初中毕业生的学制5年的技术学院，面向初高中毕业生的特殊培训学校和为残疾人开办的特殊学校。大学包括本科院校、专科学校和研究生院。